Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de saper délibérément la carrière et la compagnie des souches. Selon la plainte, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain.

Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues alors que NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment qu'ils ont été pressés de maintenir l'investissement "à faible profil" et ont été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande pour faciliter l'investissement de NetEase sans attirer l'attention réglementaire de la commission des investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS).

La plainte met également en évidence les liens présumés de NetEase avec le Parti communiste chinois, suggérant que la société a cherché à cacher ces liens au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par le gouvernement américain et rapporte que le PDG de NetEase, Ding Lei, utilise la menace de représailles du PCC contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches allèguent en outre que Ding Lei était préoccupé par son immigration aux États-Unis, ce qu'ils prétendent poursuivre en achetant un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que son processus d'immigration soit compromis si les investissements de NetEase étaient publiés.

Alors que les souches continuaient de faire pression pour la conformité réglementaire, leur relation avec NetEase s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un texte d'un directeur général de l'entreprise de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches sont revenues à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin a reconnu sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, ce qui suggère cela comme la source de la rumeur.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investissements. À la fin du mois de mars, les jeux de Crop Cercle ont été fermés et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise au ralentissement économique de l'industrie et aux difficultés à obtenir du financement. Elle a également mentionné un prétendu article de Kotaku par Ethan Gach qui, selon elle, divulguerait ses problèmes de santé personnels sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner NetEase ou les allégations de fraude.

Les souches poursuivent NetEase pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation précédente de leur entreprise.

En réponse, NetEase a publié une déclaration à Polygon, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité:

Les allégations de Prytania Media et de ses fondateurs Annie et Jeff Strain sont entièrement sans fondement, et nous niessons avec force et nous défendons vigoureusement contre eux. Notre dossier en tant que société mondiale de jeu parle de lui-même, et nous restons déterminés à mener des affaires avec intégrité. Nous sommes convaincus que le processus juridique justifiera notre position et mettra en lumière les vraies raisons de la disparition des studios des souches.